Окрестности современного Цхинвала были населены ещё в бронзовом веке. Найденные поселения и археологические артефакты того времени являются уникальными, поскольку отражают влияние как иберийской (восточная Грузия), так и колхидской (западная Грузия) культур, с возможным сарматскими элементами.
Впервые картлийское село Цхинвал упоминается в грузинских источниках в 1398 году.
В начале XVIII века Цхинвал был небольшим «царским городом», населенным преимущественно монастырскими крепостными. После вхождения Картли-Кахетинского царства (1801) в состав России Цхинвал — населённый пункт (последовательно) в Грузинской (до 1840), Грузино-Имеретинской (до 1846) и Тифлисской губерниях.
Расположенный на торговом пути, который связывал Северный Кавказ с Тифлисом и Гори, Цхинвал постепенно превратился в торговый центр со смешанным еврейско-грузинско-армяно-осетинским населением.
В 1917 году евреев в городе было 38,4 %, грузин — 34,4 %, армян — 17,7 %, осетин — 8,8 %. Евреи Цхинвала, равно как и другие евреи, проживавшие на территории Грузии и Южной Осетии, не владели идиш и разговаривали друг с другом на грузинском языке.
